高層湿原の指標植物
ヒメシャクナゲ
ツツジ科
Andromeda polifolia
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ツツジ科ヒメシャクナゲ属の常緑矮小低木。本州中部地方以北と北海道に分布。世界的に見ると周北極地方に広く見られる。高層湿原（ミズゴケ湿原）の指標植物で、主に亜高山帯～高山帯の高層湿原に生えるが、至仏山では礫地にも生えているらしい。
茎は、湿原上を這って所々に根を出し、上部は斜めに立ち上がり枝を分けて、高さ5～20センチになる。葉は長さ2～3センチの長楕円形または広線形の革質で、縁は裏側に巻き込み、裏面は粉白色を帯びる。
6～7月に枝先に散形花序を出し、3～8個の淡紅紫色の花を下向きに咲かせる。名前には「シャクナゲ」とあるが、シャクナゲというよりもドウダンツツジを思わせる、長さ約5ミリの壺形の花冠で、先は5浅裂し、裂片は反り返り、花柄も同じ色をしている。果実は、直径3～4ミリの蒴果で上向きに付く。
ところでヒメシャクナゲは、長い間、私にとって、なかなか見事な株を撮影できない種類のひとつだった。というのも基本的に高層湿原に生える丈の低い植物なので、木道に近い位置に生えている株にしかカメラを向けられない。その中から花付きがいい株を探そうとしても滅多にないのだ。
初めて本種を見たのは30年ほど前のこと。長野県山ノ内町・志賀高原の田の原湿原でパラパラとしか咲いていない株を撮影。その後、あちこちで見ているが、いつまでたっても好条件株に遭遇できなかった。
しかし2014年6月、別の植物探索目的で付近を訪れた帰路、ついでにまた田の原湿原を訪れてみたところ、ようやく好条件株に遭遇（以下の写真）。花が終わった花柄も目立つのでベストとはいえないが、花は多くて絵にはなる。
さらに昨年（2017年）、苗場山で、もっと見事な株を見つけて喜んだのも束の間、望遠レンズを装着してファインダーを覗くと、なんと蜘蛛の巣がやたらと絡まっているではないか！ 少々の蜘蛛の巣なら、あとでデータ上で消去も可能だが、とてもそんな裏技でなんとかなるような量ではない。木道からも距離があり、手をのばして蜘蛛の巣を取ることも不可能。むろん高層湿原上にドカドカと踏み込むことができるはずもなく、断念せざるを得なかった。くっそー、あのヒメシャクナゲに巣を張った蜘蛛め！ よりによって花付きのいい株にやたらめったら巣を張りやがって！ 一生恨んでやる～（怒）！！
まあ、そんなこんなで、なかなか難しいわけよ（笑）。
田の原湿原で撮影したヒメシャクナゲ。パラパラとしか咲かないことも多いヒメシャクナゲとしては、花付きがかなりいい方である。
シャクナゲというよりもドウダンツツジのような壺形の花。長野県・栄村・苗場山（左）。若い果実。花と違って上向きに付く。群馬県片品村・尾瀬ヶ原（右）。
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